Industria de reuniones y convenciones: ¿Cómo estamos, Panamá?

El próximo jueves 4 de abril se celebrará el Día Mundial de la Industria de Reuniones, rubro que, según Luis Ricardo Martínez, presidente de la Asociación Panameña de Profesionales en Congresos, Exposiciones y Afines (APCCE), representa una derrama económica que iguala al 7% del PIB de países en donde el turismo es una importante fuente de ingresos.

La pregunta de oro es la siguiente: ¿cómo se encuentra la industria de congresos y reuniones en Panamá? Sin tomar en cuenta de que, según Martínez, no hay manera de saber cuántos visitantes llegan al país exclusivamente para participar en ferias, congresos o actividades de incentivos (debido a que, para la Contraloría General de la República, el término “turista” es aplicado a todo visitante), la mayoría de personalidades locales e internacionales entrevistadas por este medio afirma que Panamá está de moda.

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Sí. El país está tomando auge en la industria MICE a nivel de la región, gracias, en parte, a su excelente conectividad de aérea y a su impresionante infraestructura hotelera y de convenciones, capaz de atender, en palabras de Armando Rodríguez, presidente de la Asociación Panameña de Hoteles (APATEL) “…al 82% de las convenciones y reuniones que se organizan a nivel mundial en un momento dado”. Prueba de esto ha sido la organización de importantes congresos mundiales en las últimas semanas, como el Congreso Mundial de Pediatría, que figuró entre los 11 eventos de peso internacional programados entre 2019 y 2022.

Pero fue precisamente la reciente celebración en Panamá de uno de los congresos del rubro MICE más importantes de la región lo que reveló, de manera informal, algunas falencias del país en cuanto a una de las industrias de mayor crecimiento y potencial económico en el mundo. Hablamos del congreso de Cocal, celebrado del 12 al 15 marzo en el Centro de Convenciones Megapolis de esta ciudad.

Fue durante una de las ponencias del congreso que Elizabeth Tovar, Secretaria General de la organización, reveló un dato preocupante para el sector fundamental dentro del engranaje de la industria de reuniones y convenciones. Dijo: “Algunos hoteles de la localidad están reportando una ocupación del 37%”. Cabe destacar, en este sentido, que la temporada alta de la industria hotelera panameña concluye el 15 de abril.

A fin de darnos un vistazo más completo de las fortalezas, debilidades y oportunidades que tiene la industria MICE panameña, Meetings Panamá abordó a un grupo de expositores del mencionado evento; algunas de ellas, verdaderas eminencias a nivel mundial. He aquí sus recomendaciones:

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“De Panamá, me impresionó mucho su gente; su calidez y su expresividad. En cualquier ciudad o país, no hay crecimiento comercial sin tomar en cuenta a la gente. Ustedes tienen muy buena infraestructura, como sus hermosos edificios y el Canal, pero les es preciso entender que el desarrollo de su población es lo más importante, aún en el contexto de industrias tan fundamentales para Panamá, como la logística y el transporte. Si toman a su pueblo en cuenta, las cosas despegarán, no solo para la industria MICE, sino también para el país entero”. Sherriff Karamat, Presidente y CEO de PCMA, Estados Unidos.

“En el rubro de las reuniones y convenciones, el trabajo en equipo es fundamental. Las empresas, el gobierno y las ONGs tienen que sentarse para plantearse objetivos, trabajando de la mano en un objetivo común. También es preciso crear una marca país en donde todos comunican el mismo discurso, a fin de que el mercado (los compradores) observen que en ese país o ciudad van a contar con un equipo que los va a respaldar y acompañar en la búsqueda de sus resultados. La falta de trabajo en equipo es un problema recurrente en toda América Latina». David Hidalgo, Director General de IBTM Américas, México.

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“Los profesionales en el rubro MICE deben recordar que el trabajo de posicionamiento de todos los destinos, ya sea si hubiese algún escándalo internacional que afecte la imagen del destino o no, es un asunto de largo plazo. Los congresos se planean de mucha antelación y no son el resultado de esfuerzos a corto plazo. Es por eso que cuesta, también, concienciar a las autoridades y al público, pero las ciudades o países que han sido persistentes han logrado un crecimiento. Se trata de un trabajo sostenido en el tiempo que tiene varias partes, como la captación (que implica conocer nuestras fortalezas y debilidades) y lograr un posicionamiento internacional mediante el lanzamiento de campañas promocionales específicas en diversos medios y lugares, que vayan creando conciencia en la mente del público internacional. “Panamá lo tiene todo para crecer, como su excelente conectividad aérea y su cercanía a grandes mercados MICE, como Estados Unidos, y su ciudad capital con una infraestructura de primera”. Carolina Adano, Gerente General de FIEXPO Latinoamérica, Uruguay.

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 “¿Cómo puede su país superar lo de ‘Panama Papers’? Creo que Panamá bien puede sacarle provecho a las cosas que ha hecho Colombia en los últimos años. Hace más de una década, el simple hecho de mencionar nuestra nacionalidad a algún extranjero era causa de rechazo, pero empezamos a hacer las cosas bien, demostrando consistencia en nuestras campañas de marca país. Durante los últimos 12 años, hemos participado en todas las ferias internacionales con la presencia de empresarios y el gobierno. Ahora gozamos de una imagen mucho más positiva, con lo que la conversación con los extranjeros cambia. Ahora, todos quieren venir a Colombia y conocen, de hecho, algo positivo sobre nuestras ciudades. ¡Ahora estamos recogiendo los frutos del arduo trabajo!». David Castaño, Presidente of Asociación Colombiana de Operadores y Proveedores de Eventos (Asoeventos), Colombia.

“Con el fin de cautivar al mercado MICE europeo/británico, los panameños necesitan estar conscientes de los estándares europeos en cuanto al tiempo. Los europeos tienen el concepto de que, en Latinoamérica, todo ocurre ‘mañana’. Los británicos, por ejemplo, desean que todo ocurra a tiempo. Las cosas aquí no son siempre de esa manera… siendo algo sobre lo que necesitan trabajar, a fin de evitar que las actividades se realicen con una o dos horas de retraso. Panamá está haciendo un buen trabajo promocionándose, pero el país necesita trabajar más duro para promocionar, además, sus nuevos espacios para convenciones. «Este es un país extraordinario, especialmente en lo que respecta al Canal, su sector logístico, y la moderna infraestructura de la capital, pero el resto del mundo no está consciente del fascinante lugar más allá del Canal llamado Panamá”. Heather Gough, Directora de Ventas – IMEX, Reino Unido.

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“Me preocupa que, para una conferencia tan importante para la industria MICE lo fue el Cocal de este año, se hizo un llamado a distintas personas, como alumnos, ejecutivos y profesionales, pero hubo una asistencia relativamente baja. Se trata de un fenómeno mundial, no exclusivo de Panamá, que promueve la apatía y la falta de deseo por aprender cosas nuevas. Abin Rosales, Director Comercial de Megapolis Convention Center

“Para conquistar el mercado europeo, a los latinoamericanos les es preciso identificar cuáles de las letras “MICE” tienen capacidad de cubrir. Si bien hablamos de que, en general, la industria MICE es muy lucrativa, cada destino tiene debilidades y fortalezas muy particulares, por lo que es necesario ser realistas. “En cuanto a la participación de la industria local en Cocal, he notado cierta informalidad, a pesar de la presencia de ponentes de primera a nivel mundial. Fue notoria una baja asistencia, especialmente en horas de la mañana y finales de la tarde”. Abin Rosales, Director Comercial de Megapolis Convention Center

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“Estamos muy contentos de haber estado en Panamá. Hicimos un gran esfuerzo por crear un programa académico que respondiera a las necesidades de Panamá y Latinoamérica. Trajimos conferencistas de renombre y estamos convencidos de que se cumplió la misión”. Ana María Viscacillas, Vicepresidenta de Cocal, Puerto Rico

 “Como en todo evento, se cumplieron algunas expectativas y otras no. Académicamente, tuvimos un congreso de excelencia, con ponentes que aman y conocen Latinoamérica”. Pablo Weil, presidente de Cocal, Argentina

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