Bobby St. John y el Continental: El Hotel Icónico de la Vía España

Inaugurado hace 57 años, el Hotel Continental de ciudad de Panamá fue un importante ícono de la infancia de muchos de nosotros, quienes figuramos dentro de la llamada ‘Generación X and up’, pues era muy conocido por sus múltiples eventos de corte familiar, especialmente los domingos.

Incontables son los recuerdos de hospedajes, tanto de personas privadas como de celebridades, bodas y eventos empresariales que se han acumulado desde que abrió el hotel en 1962, incluidos los de Bobby St. John, el nuevo gerente general del mismo, cuyos orígenes en el mundo turístico estuvieron íntimamente ligados al hotel, aunque desde otra perspectiva.

“Hace años era el gerente general de la desaparecida línea aérea estadounidense Continental Airlines, de la cual era cliente el Hotel Continental y su agencia de viajes. Fui yo el encargado de venderles y de automatizarles su sistema de reservaciones –‘System One’ en aquel entonces. Resulta curioso que, después de 32 años en la industria de la aviación, ahora me encuentre administrando el que fuera mi antiguo cliente, el Hotel Continental”.

Muchas cosas han cambiado desde la época de los Beatles, John F. Kennedy y la Guerra Fría –época en la que abrió el hotel, y que ahora se reinventa con un fuerte énfasis en las exigencias de los hombres y mujeres de negocios de hoy. No obstante, algunas cosas permanecen iguales y constituyen –según St. John—uno de los pilares de la nueva imagen del mismo. Sobre esto, nos cuenta nuestro interlocutor:

“Cuando el hotel abrió, fue galardonado por su construcción vanguardista. No era un edificio común. Tenía una arquitectura totalmente moderna para la época, ya que los hoteles de antes eran cuadrados y bajos. Este, ‘se tiró para arriba’, y ahora cuenta con 354 habitaciones, las cuales son un espectáculo. Si bien el hotel ahora hace más énfasis en el segmento de negocios, hemos dejado algunas cosas como estaban, tales como algunos platillos originales del menú, la escalera principal –sostenida por una sola viga—y la piscina, que permite a los visitantes pasar, de un ambiente urbano, a uno ‘de selva’”.

St. John destacó que, a fin de satisfacer los gustos de los hombres de negocios, el hotel ahora cuenta con internet de altísima velocidad, tanto en las habitaciones, como en cada uno de los 20 salones para eventos con que cuentan las instalaciones.

“Nuestra oferta para actividades del sector MICE incluye un salón para un máximo de 700 personas (ideal para eventos corporativos, conferencias, bodas, quince años y eventos sociales), e instalaciones más pequeñas, creadas para reuniones de entre 12 y 24 personas. Todos nuestros salones fueron diseñados con tecnología de punta, lo que permite la realización de teleconferencias vía Skype y Facetime desde cualquier parte del mundo”.

Otro de los fuertes del renovado Hotel Continental es su accesibilidad –el único hotel en el área bancaria con dos entradas principales: una, por la calle Ricardo Arango y otra, por la calle Elvira Méndez. “Nuestra plaza de estacionamientos es la más grande del área, con la que brindamos servicios de self y valet parking –todo esto, en un ambiente custodiado y seguro”, dijo St. John.

‘Estamos ansiosos por el desarrollo turístico del país’

St. John, un verdadero veterano de la industria turística nacional e internacional, se siente complacido por dirigir un hotel que ha sabido apostar por los cambios, tanto cuando fue abierto como en la actualidad. No obstante, admitió sentir cierto grado de ‘envidia’ hacia otros países de la región, los cuales han sabido promocionarse mejor con mucho menos atractivos que Panamá. Sobre esto, acotó:

“Siendo el ‘Corazón del Universo’ y poseyendo el ‘Hub de las Américas’, deberíamos ser el punto de referencia de la región en materia turística. He aquí que contamos con hoteles más modernos que los otros países, dos centros de convenciones, una ciudad muy cosmopolita, bosques y el mejor café del mundo. No podemos negar que los otros países hicieron su tarea y que nosotros, no. Pero ya estamos despiertos y nos hemos dado cuenta de que debemos acelerar nuestro enfoque, sencillamente, porque infraestructura –como el nuevo centro de convenciones de Amador—ya está puesta”.

Sobre Bobby St. John

Cuando entró al mundo de la aviación, a los 21 años de edad, este panameño, bautizado en la ciudad de Colón, no tenía idea de que la sangre del mundo turístico llegaría a correr por sus venas. “Estaba recién graduado de la universidad, con un título en administración de empresas con énfasis de mercadeo, y me veía trabajando en una agencia de publicidad, pero entré en la aviación. De ahí, fui aprendiendo y escalando”, señaló.

St. John empezó su carrera trabajando para la recordada línea aérea Braniff International, que fue comprada, posteriormente, por Eastern Airlines. De ahí, paso al sistema de reservaciones de Continental Airlines (System One), y a trabajar para dicha línea aérea en distintas ciudades de EE.UU. Un buen día, se le ofreció el puesto de Gerente General de Continental Airlines en Panama y aceptó.

“No podía resistir la oferta de regresar a mi país”, dijo St. John, quien se retiró del sector aéreo aquí, luego de 32 años de servicio, para entonces asumir otro reto: el del hotelería. “No pensaba que le me iba a gustar tanto. He tenido lo mejor de todo: hoteles de ciudad y de playa. ¡Y ahora, trabajo en un hotel de 57 años totalmente nuevo!”, detalló, sentado en una oficina que él mismo inauguró.

A Bobby St. John no le dan miedo los retos. “Si fracaso, entonces aprendo algo nuevo. Me ha tocado trabajar en países difíciles en los que he tenido que lidiar con personalidades de gobierno en medio de situaciones complejas. Estoy seguro de lo que hago y de lo que puede ofrecer”, explicó.

Rodearse de gente positiva es, según St. John, la clave de su éxito. “La gente dice que nací con una estrella, pero yo creo que uno es el que la busca. Me gusta rodearme de gente positiva, y no solo para conversar. No hay nada más satisfactorio que ofrecerles una experiencia turística más allá de lo esperado, como realizar giras en helicóptero sobre el Canal, y llevarles a los lugares más hermosos de nuestro país durante estadías cortas”, concluyó.